Unas 14.000 familias uruguayas trabajan para fabricar ladrillos a mano, en una industria informal y con consecuencias sobre el medio ambiente. Un proyecto del Gobierno y varias agencias de Naciones Unidas busca formalizar su trabajo y ofrecerles más derechos laborales, mayor rentabilidad y una producción más amigable con el planeta.

Cuando Eduardo tenía 40 años, fue despedido de su trabajo como albañil. Fue en 1992 en la ciudad de Durazno, Uruguay. Con sus pocas pertenencias al hombro, Eduardo se dirigió hacia el norte del país y solo se detuvo donde encontró una. Fue en la ciudad de Tranqueras (Rivera) y su nueva fuente de ingresos provenía de la tierra, el fuego y el agua: Eduardo comenzó a fabricar ladrillos. 

Hoy, cinco trabajos, dos emprendimientos, tres hijos y 28 años después, Eduardo sigue ligado a una industria accidentada y diversa, que tiene el doble filo de ser una fuente de fácil empleo para quienes más lo necesitan, pero trabajando informalmente con sus derechos laborales continuamente violados. A esta receta hay que sumar los fuertes impactos negativos que genera esta industria a nivel ambiental. 

"Es un sector precario", dice Eduardo, "siempre estamos en las afueras del pueblo, con ropa sucia". De hecho, los ladrilleros generalmente se instalan en las afueras de ciudades o pueblos, su actividad emite fuertes olores y humo, y su alto nivel de informalidad hace que haya gente nueva en los talleres de producción todo el tiempo. 

Las cifras son difusas y escasas, pero se estima que hay 14.000 familias trabajando en 3.500 unidades productivas en todo el país. 

En promedio y en mitad de la cosecha, de septiembre a abril, un ladrillero artesanal puede producir 30.000 ladrillos al mes. En total, los ladrilleros artesanales de Uruguay producen suficientes ladrillos al año para construir al menos 1.500 casas nuevas, cientos de negocios, hornos, fábricas y más.

Eduardo es uno de un creciente número de ladrilleros que están cambiando la forma en que se fabrican, ayudando a todo el país a disfrutar de un aire, agua y tierra más limpios. Pero en un sector como este, cambiar las tradiciones es muy difícil. 

“En ese proceso de fabricación de ladrillos, pasas por todas las instancias: buenas épocas de producción y venta, malas épocas que produces y no vendes nada”, explica Eduardo, quien fue presidente del Movimiento Nacional de Albañiles por más de Diez años y conoce el sector "de su vida". 

Buena o mala venta, siempre hay producción; hacer ladrillos es un arte que requiere varias etapas.

Primero, se obtienen los insumos para elaborar la materia prima: agua, tierra, arcilla, arena y materia orgánica como el estiércol de caballo.

Este material se mezcla y se pone en moldes. 

Luego, el ladrillero vuelca los moldes en lo que él llama un "patio": un espacio lo más plano y limpio posible donde se dejarán secar. 

Los ladrillos permanecen allí durante tres días de "buen sol" donde pierden el 90% de su humedad. 

De esta etapa pasa a la cocción, para lo cual se utiliza la leña como principal combustible. El horno se fabrica con los propios ladrillos, en formato piramidal, dejando huecos debajo para colocar la leña. La cocción dura entre dos y siete días y se alcanzan temperaturas de hasta 1000 grados C donde se solidifican.

En ese momento se apaga el horno y se dejan enfriar los ladrillos. Cuatro días después están listos para la venta. 

En cada parte del proceso abundan los riesgos laborales y los daños ambientales.

“Es una industria que en términos tecnológicos está muy rezagada”, dice Pablo Montes, del Gobierno de Uruguay. 

A modo de ilustración, compara la industria mecanizada con la tradicional. Una máquina industrial puede producir ladrillos hasta siete veces más rápido que un productor artesanal. Los ladrilleros artesanales podrían ingresar a la industria mecanizada, pero hay menos trabajos, también requiere algunos requisitos, incluida la capacitación formal, que muchos de ellos no tienen. En varios casos, apenas saben leer y escribir. 

Aún así, Montes está en condiciones de ayudar a promover el sector artesanal. Es el coordinador nacional del programa PAGE Uruguay (Alianza para la Acción en Economía Verde), una iniciativa que reúne a cinco agencias de la ONU, seis ministerios y otras agencias gubernamentales. Este megaproyecto tiene entre sus diversas iniciativas y actividades la formalización de la industria artesanal en Uruguay, para que los ladrilleros puedan gozar de derechos laborales, mayor rentabilidad y producción más limpia. 

Para ello, se inició una serie de charlas con ladrilleros de todo el país. Se analizó su proceso de fabricación y se encontraron varias mejoras en todas las etapas: desde el tipo de materia prima que pueden utilizar hasta las técnicas de horneado, se revisó todo. Consultores de otros países, como Colombia, que ya pasó por su transformación, están circulando por Uruguay dando talleres sobre cómo hacer mejores ladrillos. 

Actualmente un ladrillero tradicional debe desechar el 40% de su producción debido a fallas que provocan la rotura del ladrillo. Las nuevas técnicas reducirán esta pérdida a menos del 5%, explicó Montes.

Todo esto está siendo revertido por PAGE, un proyecto de la Organización Internacional del Trabajo, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, el PNUD, la ONUDI (la agencia coordinadora de Page en Uruguay) y UNITAR, junto con el gobierno, para lograr una economía más económica. verde.

"La transformación de la industria permitirá que las startups tengan éxito", dice Eduardo. Sabes que tal cambio tiene muchos beneficios, pero no será tan fácil de lograr.

"En esta profesión hay hombres y mujeres que viven en esta profesión de forma honorable durante décadas o toda la vida", explica. La producción de ladrillo artesanal es una forma de vida, una tradición. Innumerables negocios y casas en Uruguay se construyeron con ladrillos hechos por manos de estos trabajadores anónimos. Invirtieron sus vidas en esta profesión y están orgullosos de lo que han creado.

“Eso es lo que intentamos defender”, dice Eduardo. Aunque el cambio tendrá su capacidad para lograr mejores resultados, con la guía de PAGE, Eduardo se da cuenta de que no todos los ladrilleros artesanales se adaptarán tan rápido. Algunos se muestran escépticos con las personas ajenas a la industria que vienen a enseñarles una nueva forma de hacer algo que han estado haciendo durante décadas.

Montes se muestra optimista de que los ladrilleros artesanales se sumen a esta iniciativa dados los beneficios de las nuevas formas de trabajo. “Queremos mantener la artesanía, a la vez que la hacemos más segura y ecológica”, dice. "Podemos tener ambos."   

Por primera vez en la historia de la agencia internacional del trabajo, todos sus miembros ratificaron un instrumento que otorga protección legal a los niños contra las peores formas de trabajo infantil, dejando claro el compromiso global de erradicar la esclavitud, la explotación sexual y el trabajo. reclutamiento de niños con fines militares. El trabajo infantil ha disminuido, pero podría volver a aumentar debido a la pandemia de COVID-19, advierte la OIT. 

Una transición justa a cero emisiones netas de carbono puede corregir los efectos económicos y sociales adversos de la crisis global del cambio climático, al mismo tiempo que brinda una oportunidad para crear empleos, abordar la desigualdad e impulsar el crecimiento inclusivo en la región. La devastación de la actual crisis de COVID-19 ha permitido que los hogares, las empresas y los gobiernos reconsideren cómo el entorno natural se conecta con sus economías y sociedades.